Os nutrientes do solo são adsorvidos na superfície das partículas da argila, onde permanecem como que armazenadas e prontamente disponíveis. Os átomos desses elementos encontram-se na forma iônica, ou seja, providos de cargas elétricas negativas (cátions) ou positivas (ânions). Por exemplo, o carbonato de cálcio (mineral calcita, com fórmula química CaCO³, componente do calcário) quando dissolvido na água do solo libera íons de cálcio (Ca ⁺⁺ ou cation de cálcio, com duas moléculas positivas) e íons de hidroxila (OH, um anion com uma carga negativa).

    A esse fenômeno dá-se o nome de adsorção ionica, que é dinamica, uma vez que um ion adsorvido na superficie de uma particula coloidal pode ser facilmente trocado ou substituido por outro.

  As extremidades das raizes retiram da superficie desses coiloides do solo grande parte dos elementos necessarios à nutrição da planta, substituindo-os por outros, não necessarios. Entre os cations adsorvidos, em maiores quantidades nos coloides do solo, estão: o calcio, o magnesio, o potasio, o hidrogenio e o aluminio. Nem todos servem à nutrição dos vegetais e alguns são prejudiciais, por serem tóxicos às plantas, como é o caso do hidrogenio e do aluminio, quando presentes em proporçoes apreciaveis.

   Devido à capacidade de adsorver elementos químicos em forma iônica e facilmente trocá-los por outros, diz-se que as argilas possuem capacidade de de troca, um fenomeno natural importantissimo que, com a fotossintese, é considerado vital para a manutenção da vida na Terra.

   Quando mais da metade das cargas negativas dos coloides do solo está preenchida com cátions básicos (Ca²⁺, Mg²⁺,K⁺, e Na⁺)  dizemos que ele tem uma "alta saturação por bases", e é considerado fértil. Quando, ao contrario essas cargas estão preenchidas com cátions ácidos (H⁺ e Al³⁺), dizemos que ele tem uma "baixa saturação por bases" ou "alta saturação por aluminio", e é considerado um dos menos férteis, ou "quimicamente pobre".